Litmanen, el Rey de más allá del muro
diciembre 1, 2020
Jari Litmanen y su época en el Liverpool
El día que el Liverpool fichó al genio finlandés fue un acontecimiento en su país, otro hombre que venía del otro lado del muro, alguien con una magia descomunal pero que parecía que llegó tarde a las orillas del Mersey. Os contamos como fueron sus años vestidos de Red del llamado «The Professor», que las lesiones no nos dejaron ver su brillo.
La historia de Litmanen con los Reds comenzó mucho antes de que pasará la puerta de Anfield. El Liverpool había intentado y fallado en dos ocasiones fichar a Litmanen. Roy Evans lo intentó en el verano de 1998 y Houllier hizo lo mismo 12 meses después cuando Litmanen se fue a Barcelona. Cuando el Liverpool consiguió por fin a su hombre en enero de 2001, le faltaba un mes para cumplir 30 años.
Había apoyado al Liverpool de niño, habiendo idolatrado a Kenny Dalglish. Con Vladimir Smicer sosteniendo el número 7 y su habitual número 10 tomado por Michael Owen, Litmanen se conformó con el número 37. En su presentación, Houllier declaró: «Hemos contratado a un jugador de clase mundial. Jari es un seguidor del club. Viene con diferentes cualidades que me dan diferentes opciones. Lo bueno de su presencia aquí es que no sólo es un jugador de clase, sino que también complementa las habilidades de nuestros otros delanteros».
Litmanen se encontró luchando por el tiempo de juego con Owen, Emile Heskey y Robbie Fowler. Tuvo un ‘MVP’ en su debut en la Premier League contra el Aston Villa cuando comandó una victoria por 3-0, pero resultó ser un falso amanecer.
Jamie Carragher recordaba aquel tiempo con Jari en The Athletic: «Ningún club del mundo tenía cuatro atacantes de ese calibre en ese momento. Cuando Jari llegó, recuerdo que pensé ‘va a ser interesante ver cómo el manager maneja esto’. Fue el comienzo de la rotación del equipo”.
“Qué jugador sin embargo. Era del tipo con el que te gustaba jugar. Si le dabas el balón, inevitablemente hacía algo inteligente con él. Pero era un equipo poderoso y trabajador del Liverpool, más que uno lleno de genios. Michael y Emile proporcionaban ritmo, potencia y goles. No había mucha sutileza. Jari nos dio algo diferente. Cuando jugaba su clase estaba ahí para que todos lo vieran”, añade el mítico ‘23’ del Liverpool.
“Me quedé mirándolo contra el Villa y pensé ‘wow’. Va ser increible. Recuerdo contra el Palace en casa en las semifinales de League Cup. Estuvo adelante con Robbie esa noche y lo hizo muy bien. El problema con Jari era que no podía mantener la forma, por lo que nunca tuvo una buena racha de partidos». Pero sus problemas físicos no dejaban ver su clase, entre eso y la confianza que iba perdiendo de Houllier, parecía que la magia de Jari parecía lejos de Anfield, no participó en ninguna de las finales que el equipo del “treble” ganó ese año.
Didi Hamann cuando jugaba en el Bayern Munich recordaba cómo se lo hizo pasar de mal Litmanen en la semifinal de la Liga de Campeones de 1995 y cuando llegó al Liverpool no podía estar más contento con su fichaje: «Estaba tan emocionado cuando Jari firmó con el Liverpool. No quiero decir que el Liverpool se encontraba en una encrucijada, pero no había logrado mucho como club durante varios años. No habían jugado en la Liga de Campeones durante bastante tiempo”.
“Me pareció una gran declaración de intenciones firmar a alguien de su calidad. No estoy seguro de que el Liverpool hubiera sido capaz de ficharlo unos años antes de eso. Era un tipo muy serio que tendía a encerrarse en sí mismo. Pero le encantaba hablar de fútbol. Era tan conocedor del juego…. Ya teníamos otro finlandés en Sami Hyypia y se llevaban bien”, explica Didi.
“Jari siempre era uno de los primeros de llegar a Melwood todos los días. Siempre estaba haciendo ejercicio en el gimnasio. Hizo lo mejor que pudo para cuidarse, pero la vergüenza era que su cuerpo no parecía ser capaz de manejar las exigencias. Sufrió muchas lesiones molestas. Recuerdo que se vendaba los tobillos antes de cada sesión. Siempre se mantuvo firme en que tenía que hacerse el vendaje él mismo”.
“No era el más rápido pero no necesitaba serlo. Su gran fuerza era su visión y su habilidad para elegir el pase correcto. En términos de habilidad y capacidad técnica, está ahí arriba con los mejores, si no el mejor, con el que he jugado. En los entrenamientos con cinco jugadores, algunas de las cosas que hacía en espacios pequeños eran increíbles.»
Litmanen fue ciertamente tratado con una mano cruel. Durante un partido de clasificación para el Mundial de Finlandia contra Inglaterra en Anfield en marzo de 2001, aterrizó torpemente tras un encontronazo con Rio Ferdinand. Estaba dolorido pero volvió al campo después de ser tratado.”
En el Liverpool le esperaba su compañero de selección Sami Hyypia que no daba crédito a un lance que tuvo que ver en el Liverpool y la mala suerte que tuvo en el cuadro red: «Apenas podía creerlo cuando me enteré de lo que le había pasado a su brazo. Se lo rompió en varios lugares”.
Aquello significaba que Litmanen se perdía la FA Cup y la Copa de la UEFA, ya que el equipo de Houllier completó un triplete sin precedentes. También estuvo ausente en la final de la Copa de la Liga. Una pena que se perdía las tres finales importantes. A principios de 2001-02 comenzaba una temporada que sería la de su adiós y eso que empezó con un maravilloso gol desde 25 yardas contra el Tottenham y luego marcó el único tanto contra el Dinamo de Kiev, pero quedó relegado al banquillo para el viaje a Newcastle.
Más tarde, en ese mismo año, marcó en partidos consecutivos contra el Arsenal y el Aston Villa, pero fue descartado de nuevo para una visita a Upton Park. Para entonces Phil Thompson estaba a cargo interinamente mientras Houllier se recuperaba del problema de corazón que sufrió.
Litmanen dijo: «Recuerdo el viejo lema de Inglaterra: ‘Nunca cambies un equipo ganador’. Pero Phil llamó a la puerta, dijo que yo había jugado bien pero que no podía darme un puesto de titular. Cuando Houllier regresó me dio más minutos pero aún así no creí que fuera suficiente. Fue extraño que Houllier estuviera tan contento cuando me fichó y luego decidió no utilizarme. No puedo explicarlo yo mismo.»
Phil Thompson siempre insistió en que fue más bien táctico que personal: «Prefiere jugar en el frente. Eso es algo que podríamos hacer en los partidos fuera de casa, pero en casa preferíamos jugar contra dos delanteros, y eso era un problema para él. Siempre fue difícil encajarlo en el equipo de la manera en que juega».
Litmanen marcó con un golazo en la noche en la que Gerard Houllier regresaba al banquillo para una emotiva victoria contra la Roma en Anfield que le permitió al club pasar a los cuartos de final de la Liga de Campeones, y que dejó aquella mítica foto de Jari levantándose la camiseta que tantos recordamos.
En total, sumó 13 partidos como titular y 19 como suplente con el Liverpool en la temporada 2001-02. Fowler se había marchado al Leeds, pero Heskey y Owen seguían siendo la pareja favorita para el técnico francés, mientras que Nicolas Anelka había sido fichado a préstamo por el París Saint-Germain. Houllier se irritó por las quejas públicas de Jari Litmanen sobre cómo su manejo de la jerarquía lo hacía «miserable» y el gerente prometió erradicar lo que llamó el «cáncer» de los jugadores enfurruñados.
En el verano de 2002, a Litmanen se le concedió un traspaso gratuito y se reincorporó al Ajax, volvía a donde fue siempre feliz. Había marcado nueve goles en 43 partidos. El Liverpool había reclutado refuerzos de ataque como Milan Baros y El Hadji Diouf. Didi Hamman recuerda así la salida de Jari: «La sensación cuando se marchó, fue que no parecía una gran pérdida. Era un jugador a jornada parcial para nosotros realmente. No creo que haya habido un momento en el que lo describirías como uno de los primeros nombres de la plantilla».
«Para alguien de su calibre, debería haber tenido un papel más importante, pero las lesiones lo perjudicaron. Nunca fue el más rápido, pero definitivamente aquí perdió capacidad. Hay similitudes con lo que pasó con Fernando Morientes cuando firmó por nosotros. Morientes siempre parecía tener que vencer a los jugadores dos o tres veces porque seguían alcanzándolo después de que él los había eliminado la primera vez. Fue una historia similar con Jari».
Steven Gerrard siempre sintió que el Liverpool no supo aprovechar al máximo la incorporación de Litmanen: «Fue fantástico con los jóvenes jugadores, siempre apoyándolos y tratando de ayudarlos», dijo en el documental que le hicieron al finlandés.
«Fue impactante lo buen jugador que era. Cuando lo vi por primera vez en un entrenamiento, su movimiento, su habilidad y su capacidad estaban a otro nivel. Sentía como si pudiera haberse quedado un poco más y ofrecer un poco más. A veces, cuando estaba en el banquillo y no se le usaba, era un poco frustrante. Creo que podríamos haber sido más impredecibles con Jari en el equipo porque podía crear cosas de la nada».
Otro canterano como Jamie Carragher siempre pensó que el fallo fue no firmarle antes. «Hablamos del número 10, pero por supuesto en el Liverpool se trata de la camiseta del número 7. Kenny Dalglish y Peter Beardsley. Jari habría sido absolutamente perfecto para usarlo con su destreza. Si hubiera venido al Liverpool antes de ir al Barça, estoy seguro de que habría causado una mayor impresión. Ese fue el momento de atraparlo».
Y añadió: «Era un personaje muy tranquilo. No se mezclaba mucho con todos los muchachos. Así era él. Pero no lo culparía por cómo resultaron las cosas. Lo hacía bien cuando jugaba. Era un jugador de clase, pero cuando llegó al Liverpool ya había pasado su mejor momento. Era uno de esos jugadores que siempre tenía que estar al 100% en forma para poder jugar. Siempre parecía estar en la sala de fisioterapia y siempre parecía tener el tobillo atado».
De vuelta en el Ajax, Litmanen ganó otro título de liga en 2003-04. Sin embargo, sólo jugó 20 partidos de liga en dos temporadas. Se encontró como mentor de un joven Zlatan Ibrahimovic. «Jari jugaba detrás de mí y me ayudaba mucho en el campo. Me dio muchos consejos. Era un jugador de calidad. La combinación fue fantástica», dijo Ibrahimovic. En el momento en el que el contrato de Litmanen con el Ajax terminó por acuerdo mutuo, se estaba preparando para un partido internacional contra Holanda en Ámsterdam.
Cuando el entrenador del equipo salió del estadio después de una sesión de entrenamiento en la víspera del partido, unos 500 aficionados del Ajax rodearon el autobús y dieron una serenata a Litmanen con canciones y petardos.
Hoy volvemos a jugar contra ese equipo, al que hizo feliz “Litti” (por Littbarski), pero muchos kopites nos quedamos con las ganas de verle más, porque la guardia de la noche le espera en el muro. Larga vida a ‘Kuningas’, el Rey del norte, y si pasáis por Lahti, no os olvidéis de rendir un homenaje a la estatua de Jari Litmanen.
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